Exoplanete: câte lumi pot susține viața, potrivit științei

Excerpt: Descoperirea a mii de exoplanete a ridicat întrebarea fundamentală: câte dintre aceste lumi pot găzdui condiții favorabile vieții? Articolul analizează criteriile prin care astrobiologii evaluează potențialul unei planete de a susține viața.

Introducere

De când primul exoplanet a fost confirmat în anii 1990, cercetătorii au identificat mii de astfel de lumi dincolo de sistemul nostru solar. Fiecare descoperire stârnește curiozitatea asupra posibilității ca acestea să susțină viața. Dar câte dintre ele oferă condițiile necesare pentru apariția și dezvoltarea vieții așa cum o cunoaștem? Responsabilitatea acestei întrebări revine astrobiologiei, o ramură interdisciplinară ce combină astronomia, biologia, geologia și chimia pentru a înțelege originea și răspândirea vieții în Univers.

Despre exoplanete și criteriile vieții

Exoplanetele sunt planete care orbitează în jurul altor stele decât Soarele nostru. Dintre acestea, termenul „zonă locuibilă” (au numită și „zonă Goldilocks”) se referă la regiunea în jurul unei stele unde temperatura permite existența apei lichide pe suprafața unei planete — un factor considerat esențial pentru viață.

Totuși, zona locuibilă nu este singurul criteriu necesar. Pentru a susține viața, o planetă are nevoie de o atmosferă stabilă, protecție împotriva radiațiilor cosmice, elemente chimice esențiale (carbon, hidrogen, oxigen, azot etc.) și condiții geologice adecvate. În plus, caracteristici precum orbitarea stabilă, poziția față de steaua gazdă și prezența unor eventuale câmpuri magnetice contează mult.

Context și importanță

Studierea potențialului de locuibilitate a exoplanetelor poate ajuta la înțelegerea originilor vieții pe Pământ, oferind o perspectivă mai largă asupra condițiilor necesare pentru viață. De asemenea, poate ghida viitoarele misiuni spațiale în căutarea eventualelor semnale de viață extraterestră sau de medii propice acestora.

Descoperirea unor exoplanete cu potențial de a susține viața a radical schimbat viziunea tradițională conform căreia viața ar fi un fenomen unic și izolat în Univers. Deși nu avem încă dovezi directe ale existenței vieții dincolo de Terra, continuăm să explorăm aceste lumi cu instrumente din ce în ce mai performante.

Ce știm cu certitudine

Peste 5.000 de exoplanete au fost confirmate până în prezent, iar o parte dintre ele se află în zone locuibile ale stelelor lor. De exemplu, exoplaneta Proxima Centauri b, aflată în sistemul nostru stelar vecin, orbitează în zona locuibilă și are o masă aproximativă a Pământului.

Datele colectate de la telescoape precum Kepler sau TESS au arătat că planetele de dimensiuni similare Terrei sunt frecvente în galaxia noastră, inclusiv unele aflate în zone locuibile. Modelările atmosferice indică faptul că prezența apei lichide și a unor condiții victime este posibilă, dar nu garantată.

Ce rămâne încă necunoscut

Deși zona locuibilă este bine definită teoretic, posibilitatea efectivă ca o exoplanetă să susțină viața depinde de mulți alți factori greu de măsurat de la distanță, precum compoziția atmosferei, prezența apei și a altor substanțe chimice, sau activitatea geotermală.

Nu cunoaștem în detaliu cum influențează radiațiile stelare variabile, cum ar fi cele ale stelelor pitice roșii, viabilitatea vieții. De asemenea, viața pe alte planete ar putea să nu fie similară cu cea terestră, ceea ce complică criteriile de detectare.

Ipoteze și interpretări

Unii cercetători speculează că viața ar putea exista și în medii subterane sau sub gheață, astfel încât criteriile zonei locuibile tradiționale nu ar acoperi toate cazurile. De exemplu, satelitul Europa al lui Jupiter sau Enceladus al lui Saturn sunt ținte importante în acest sens, chiar dacă în afara zonei locuibile a Soarelui.

Mai mult, circulă teorii privind forme de viață bazate pe chimii alternative, care nu ar depinde de apă lichidă. Acestea rămân însă doar ipoteze și necesită dovezi suplimentare.

Concluzie

Stiința a făcut progrese remarcabile în identificarea exoplanetelor cu potențial de a susține viața, însă este clar că zona locuibilă și criteriile cunoscute nu oferă o imagine completă. Multe aspecte legate de condițiile reale necesare vieții și existența acesteia în afara Pământului rămân necunoscute și vor fi subiect de cercetare în deceniile următoare.

Întrebarea „Câte lumi pot susține viața?” continuă să fie un mare mister — unul care provoacă știința să extindă limitele cunoașterii și să experimenteze metode noi de explorare.

Surse

NASA Exoplanet Archive – https://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/
Seager, S. (2014). The Search for Life on Other Planets. Scientific American.
Kopparapu, R.K. et al. (2013). "Habitable Zones Around Main-Sequence Stars: New Estimates". The Astrophysical Journal, 765(2), 131.
Meadows, V.S. (2017). "Reflections on O2 as a Biosignature in Exoplanetary Atmospheres". Astrobiology, 17(10), 1022–1052.
Perryman, M. (2018). The Exoplanet Handbook. Cambridge University Press.